2006–2017: Khởi nghiệp bước đầu và đột phá với Downsizing

2006 là năm Hồng Châu bước chân vào lĩnh vực diễn xuất chuyên nghiệp.[16] Thời gian đầu, sự nghiệp của cô chỉ quanh quẩn với một vài vai khách mời trong những bộ phim truyền hình như The Sarah Silverman Program, How I Met Your Mother và NCIS... Đến đầu thập niên 2010, cô mới nhận được vai diễn truyền hình chính thức trong series Treme (2010–2013) – loạt phim được đề cử giải Emmy lấy bối cảnh tại thành phố New Orleans.[5] Sau đó cô tiếp tục đảm nhận vai điện ảnh đầu tiên trong Inherent Vice - Top 10 bộ phim xuất sắc nhất năm 2014 của nhiều nhà phê bình phim đương đại.[17][18] Tuy nhiên, sự nghiệp của Châu vẫn không mấy tiến triển khi liên tiếp hai năm sau đó, cô không thể tham gia casting cho bất kì một vai diễn điện ảnh nào khác.[6] Năm 2015, với vai trò là diễn viên chính trong vở kịch John chuyển thể từ tác phẩm Broadway cùng tên của nhà soạn kịch từng đoạt giải Pulitzer Annie Baker, Châu xem đây là kinh nghiệm quý báu để trau dồi kỹ năng diễn xuất của mình. Cô nói:

Hai năm sau, cô được giao một vai phụ trong series phim truyền hình ngắn của đài HBO Big Little Lies sánh vai cùng với Nicole Kidman và Reese Witherspoon.[19] Cùng năm đó, cánh cửa thành công bất ngờ đến với Hồng Châu khi màn hóa thân của cô trong bộ phim Downsizing (2017) nhận về nhiều đánh giá tích cực.[17][20] Dù chỉ là vai phụ nhưng cô vẫn được một bộ phận không nhỏ giới phê bình xem đây là màn trình diễn nổi bật nhất trong phim bên cạnh dàn diễn viên gạo cội từng đoạt giải Oscar như Matt Damon và Christoph Waltz.[21] Tuy vậy, một số cây bút lại cho rằng nhân vật Trần Ngọc Lan do Hồng Châu thủ vai vẫn đi vào lối mòn, rập khuôn bởi kiểu nói tiếng Anh bồi, mang nặng âm điệu châu Á mà cô thể hiện trong phim.[22] Về phía mình, Châu lại thấy nhân vật của cô "rất đa diện, phức tạp và hình ảnh được xây dựng tốt".[17][23] Bất chấp xung quanh những tranh cãi, vai diễn đã mang về cho Hồng Châu hai đề cử giải thưởng lớn đầu tiên trong sự nghiệp là Quả Cầu Vàng và SAG.[24] Đồng thời cô được xem là ứng cử viên tiềm năng cho giải Oscar nữ phụ tại Lễ trao giải Viện Hàn Lâm lần thứ 90. Tuy nhiên, Châu bất ngờ không có tên trong danh sách ngay giờ phút công bố. Andrea Mandell của tờ USA Today nhận định:

Hồng Châu đã bị hắt hủi... một đề cử mà nhiều người cho rằng sẽ cầm chắc một suất vì màn trình diễn mạnh mẽ của cô trong vai một người tị nạn Việt Nam.[25]

2018–2020: Thành công nối tiếp và vai chính đầu tiên

Sau Downsizing, Hồng Châu bắt đầu được chú ý rộng rãi và đến năm 2018, cô là một trong số 928 cá nhân được Viện Hàn lâm Khoa học và Nghệ thuật Điện ảnh mời kết nạp thành viên.[26] Cùng năm đó, cô xuất hiện với đa dạng vai trò ở nhiều dự án như khách mời trong một số phim truyền hình bao gồm BoJack Horseman, Forever[27] hoặc đóng vai phụ là thư ký công ty trong mùa đầu tiên của series Homecoming.[28] Alison Herman của website The Ringer cho biết nếu là diễn viên khác, họ sẽ tìm cách tích lũy nhiều vai diễn định kỳ hơn ở mảng phim dài tập, tuy nhiên: "Trong Kỷ nguyên truyền hình đỉnh cao như hiện nay, Châu đã lựa chọn khôn khéo hơn nhiều bằng cách nhận lời tham gia vài vai nhỏ lẻ trong một số chương trình truyền hình được giới phê bình đánh giá cao... Châu hưởng lợi từ uy tín của những loạt phim này và ngược lại các chương trình sẽ hưởng lợi từ tài năng của cô ấy."[27] Rebecca Sun của tờ The Hollywood Reporter thì nhận định kể từ thành công của Downsizing, "Châu đã xuất hiện trong một loạt dự án chất lượng được giới phê bình công nhận."[29]

Hồng Châu chính thức nhận vai chính đầu tiên trong phim Driveways và American Woman, cả hai đều được công chiếu tại các liên hoan phim uy tín vào năm 2019.[30] Trước đó Châu đã biết đến bộ phim Spa Night của đạo diễn Andrew Ahn nên khi anh liên hệ đề nghị một vai diễn trong Driveways, cô đã sẵn sàng nhận lời.[31] Phim nhận về nhiều đánh giá tích cực, bản thân Châu được giới phê bình khen ngợi khi nhập vai người mẹ đơn thân dọn dẹp ngôi nhà sau khi chị ruột qua đời,[32] vai diễn sau đó giúp cô nhận thêm đề cử giải Tinh thần độc lập cho nữ diễn viên chính xuất sắc nhất đầu tiên trong sự nghiệp.[33] Cùng năm đó, Châu được lựa chọn vào vai tỷ phú Bà Triệu trong loạt phim nổi tiếng giành giải Emmy - Watchmen,[34] nhà phê bình truyền hình Tim Goodman của tờ The Hollywood Reporter nhận định đây là "màn trình diễn đặc biệt, đáng nhớ" của loạt phim.[29] Sau khi phát hành Driveways dưới hình thức video theo yêu cầu, Maria Fontoura của tờ Rolling Stone nhận xét Châu có "sự kiên trì tuyệt vời trong từng vai diễn... Cho dù cô ấy nhập vai một tên trùm bí ẩn, một thư ký bí mật hay một bà mẹ đơn thân đau buồn, nữ diễn viên đều rất cứng rắn, thông minh và mạnh mẽ."[6]

Vào tháng 5 năm 2020, Hồng Châu trở lại với vai diễn lớn hơn trong mùa thứ hai của loạt phim Homecoming, cô chuyển từ thư ký thành giám đốc điều hành công ty nổi tiếng. Stacy Lambe của Entertainment Tonight cho biết Châu "đã trở thành một thứ gì đó giống như kẻ ăn cắp cảnh trong những năm qua. Điều đáng chú ý về hầu hết các dự án truyền hình của cô ấy là chúng có sự góp mặt của dàn diễn viên da màu đa dạng, những người tỏa sáng theo những cách không thể ngờ tới".[35] Bên cạnh đó, nữ diễn viên còn góp mặt trong dự án Artemis Fowl của Disney với vai Opal Koboi, song đã bị cắt khi ra rạp, chỉ giữ lại giọng nói và tên cô cũng không được liệt kê trong danh sách dàn diễn viên thủ vai.[36] Tuy nhiên, cảnh phim của cô vẫn được giữ nguyên ở phiên bản trực tuyến Disney+.[37]

2021–hiện nay

Hồng Châu đã dành phần lớn thời gian của năm 2020 ở nhà vì tình trạng phong tỏa khẩn cấp do đại dịch COVID-19 diễn ra tại Hoa Kỳ,[38] cô hạ sinh một bé gái vào tháng 11 năm đó.[4] Đến năm 2021, sau khi dịch bệnh được kiểm soát một phần, cơ hội đến liên tục khi Châu tham gia ghi hình tổng cộng bốn bộ phim The Whale, Showing Up, The Menu và Asteroid City. Được đích thân đạo diễn Darren Aronofsky mời thử vai nữ y tá trong The Whale,[39] tuy nhiên Châu cho biết cô chần chừ sau khi đọc kịch bản vì ban đầu nhân vật không được xây dựng dành cho người châu Á, cô tâm sự: "Tôi không nghĩ mình đã ở đúng thời điểm trong đời để đảm nhận một việc như thế. Nó sẽ tốn rất nhiều công sức và tôi chỉ đơn giản cảm thấy mình không thể làm được...tôi còn con của mình nữa."[38] Một tuần trôi qua kể từ lúc nhận bản thảo, Châu cuối cùng cũng quyết định thử sức sau khi được người đại diện thuyết phục. Đối với The Menu, cô là fan hâm mộ của phim truyền hình Succession và muốn hợp tác với Mark Mylod - người đã đạo diễn hơn chục tập trong loạt phim này nên đã nhận lời. Ngoài ra, cô cũng muốn làm việc cùng với nam diễn viên Ralph Fiennes.[39]

Showing Up công chiếu vào tháng 5 năm 2022 tại Liên hoan phim Cannes 2022,[40] bốn tháng sau, The Whale có màn ra mắt tại Liên hoan phim quốc tế Venice lần thứ 79[41] và cuối cùng là The Menu trình làng tại Liên hoan phim quốc tế Toronto 2022.[42] Cả ba bộ phim đều được giới phê bình và công chúng đón nhận. Châu tâm sự cô mang đến cho các đạo diễn "rất nhiều cách đọc lời thoại và phản ứng mỗi khi họ hô action". Bên cạnh đó, tờ Variety nhận định thêm: "Điều đó dẫn đến một chuỗi các màn trình diễn linh hoạt đáng chú ý, ngôi sao đã quay trở lại."[43]

Bất chấp nhiều lời chỉ trích vì khắc họa nhân vật chính mang hội chứng béo phì, giới chuyên môn vẫn đánh giá tích cực cho vai diễn của Châu trong The Whale. Los Angeles Times viết: "...Cô ấy nằm trong số những người tạo nên tiếng vang Oscar cho bộ phim."[44] Trong khi đó, Matthew Creith của tờ Out Font nhận định: "Điểm nổi bật ở The Whale đến từ sự thay đổi xuất sắc của Hồng Châu. Người đã mang đến màn trình diễn đáng nhớ trong một phân đoạn quan trọng giúp cân bằng hành vi kỳ quặc của nhân vật chính”.[45] Đến ngày 24 tháng 1 năm 2023 (tối mùng 3 Tết theo giờ Việt Nam), Hồng Châu được Viện Hàn Lâm Hoa Kỳ xướng tên trong danh sách đề cử nữ phụ xuất sắc nhất,[46] chính thức giúp cô trở thành nữ diễn viên gốc Việt đầu tiên được đề cử giải Oscar ở hạng mục diễn xuất.

Châu tiếp tục được các nhà làm phim lựa chọn tham gia vào hàng loạt những dự án mới, cô sẽ xuất hiện trong bộ phim truyền hình Poker Face[47] ra mắt vào tháng 1 năm 2023.[48] Đồng thời quay trở lại màn ảnh với bộ phim chính kịch Asteroid City quy tụ dàn diễn viên gạo cội của làng điện ảnh như Tom Hanks, Tilda Swinton, Adrien Brody...[49] Sắp tới, cô cũng góp mặt trong loạt phim truyền hình kinh dị về âm mưu chính trị The Night Agent của Netflix[50] và tham gia vào dự án And bên cạnh dàn diễn viên thực lực như Emma Stone, Jesse Plemons, Willem Dafoe...[51]